Michael Wollny – Living Ghosts

Das Michael Wollny Trio erinnert uns daran, dass wir uns im 21. Jahrhundert befinden – und nicht in den 1960er Jahren“, schrieb das britische Magazin Jazzwise in einer Reflexion über die Entwicklung des Jazz-Klaviertrios. Und doch widerspricht Wollnys neues Album „Living Ghosts“ in vielerlei Hinsicht dem Zeitgeist: Statt kurzer Einzeltitel finden wir vier lange „Sets“. Es stellt die Antithese zu einer Kultur dar, die auf Channel-Hopping oder dem Zerlegen in mundgerechte Fragmente basiert. Diese Musik fließt über alle Grenzen der Kategorien hinweg, sie fordert die volle Aufmerksamkeit des Hörers und belohnt ihn gleichzeitig mit einer vollständigen Erfüllung der Sinne. Wie immer beweist Michael Wollny, dass er die Ausnahme von jeder Regel ist.

Für den Pianisten Michael Wollny ist sein Trio mit dem Bassisten Tim Lefebvre und dem Schlagzeuger Eric Schaefer die Konstante in einem musikalischen Kosmos, der ansonsten einem ständigen Wandel unterworfen ist. Die drei Spieler eint ein nahezu unerschöpfliches musikalisches Vokabular, eine herausragende Sensibilität im Zusammenspiel und die Fähigkeit, im Moment neue Musik von enormer Spannung und Dynamik zu schaffen. Seit der Veröffentlichung des letzten Studioalbums „Ghosts“ (2020, co-konzipiert und co-produziert mit Andreas Brandis) hat das Michael Wollny Trio das Material des Albums an den unterschiedlichsten Orten aufgeführt, von Clubs über klassische Konzertsäle bis hin zu großen Open-Air-Festivals. Manchmal trat das Trio komplett akustisch auf, manchmal arbeitete es mit einer Kombination aus elektronischen und akustischen Klängen. Michael Wollny sagt: „Die Konzerte sind zu schönen Séancen geworden, bei denen uns die Geister aus dem Liederbuch des Trios nach Belieben besuchen. An manchen Abenden tauchen sie kurz auf und verschwinden schon nach wenigen Takten wieder. An anderen Abenden dehnen sich einzelne Motive innerhalb eines Themas nicht nur aus, sondern weben auch neue Geschichten“.

Das Repertoire von „Living Ghosts“ besteht nicht nur aus Stücken von „Ghosts“, sondern umspannt das Jahrzehnt der Zusammenarbeit des Trios Wollny/Schaefer/Lefebvre, das bis zur Veröffentlichung von „Weltentraum“ im Jahr 2014 zurückreicht. Dieses Album war ein Wendepunkt für Wollny, es war der letzte Schritt, der ihn in größere Konzertsäle führte – es ist auch eines dieser Jazz-Alben, die oft in den Plattensammlungen oder Playlists von Leuten zu finden sind, die sonst nicht viel Jazz hören. Das Repertoire des Trios hat sich im Laufe der Jahre durch die regelmäßigen Live-Auftritte, die es absolviert, ständig weiterentwickelt. Immer wieder lassen Wollny, Schaerer und Lefebvre neue Räume in ihren Stücken entstehen, wenn sie gemeinsam nach neuer, bisher ungehörter Musik suchen. Oft sind es subtile Nuancen, die der Musik mitten im Fluss eine völlig neue Richtung geben. Die Originalkompositionen dienen daher oft nur als Ausgangspunkt für diese neuen, gemeinsam gestalteten musikalischen Erkundungen.

Daraus folgt, dass die Reihenfolge des Albums „Living Ghosts“ nicht in eine konventionelle Abfolge von Einzeltiteln unterteilt ist. Vielmehr handelt es sich um vier lange Kapitel, innerhalb derer sich substanzielle Erzählbögen aus Kompositionsfragmenten bilden, die auf unterschiedliche Weise nacherzählt werden, sagt Michael Wollny: In dem Maße, in dem sich die Stücke allmählich von ihren Bindungen an bestimmte Arrangements lösen, gehören Fragen wie die nach der Tonart, nach der Stimmung und sogar nach der Erstellung einer Setlist der Vergangenheit an. Neues Repertoire mischt sich frei mit altem; in jedem Moment können sich verschiedene Türen, Verbindungen und Neuinterpretationen öffnen. Wenn wir jetzt mit unseren Konzerten beginnen, wissen wir nie, welche Fragmente von welchen Stücken auftauchen werden oder in welcher Reihenfolge sie sich entfalten werden.

Das Album „Living Ghosts“ ist der Mitschnitt eines Konzerts vom April 2024 in der „Illipse“ in Illingen, Deutschland. Der Mitschnitt zeigt drei unverwechselbare Charaktere, die eine Einheit bilden, in der sowohl Einfühlungsvermögen als auch das Eingehen auf den Moment im Vordergrund stehen. Ihre Musik ist so viel mehr als die Summe ihrer Teile, so beeindruckend vielfältig die einzelnen Komponenten auch sind: Michael Wollny gilt seit langem als einer der wichtigsten europäischen Pianisten seiner Generation, vor allem wegen seiner genreübergreifenden Spielweise. Er ist jemand, der „jede Art von Musik zu einem atemberaubenden Erlebnis machen kann“ (Süddeutsche Zeitung). In seinem Spiel verschmelzen Einflüsse aus Jazz, Klassik, Indie-Pop, Neuer und Alter Musik zu einem unverwechselbaren Stil. Seit mehr als 20 Jahren arbeitet Wollny mit dem Schlagzeuger Eric Schaefer zusammen. Keiner spielt das Schlagzeug wie Schaefer: vom leisesten Flüstern bis zum mächtigsten Knall, jenseits der Konventionen des Instruments, mit einer fast kindlichen Verspieltheit und gleichzeitig tiefster Durchdringung aller möglichen Stile von Neuer Musik bis Heavy Rock. Wollny und Schaefer verbindet eine tiefe Vertrautheit, die aus tausenden von Begegnungen gewachsen ist, und zugleich die Fähigkeit, sich gegenseitig immer wieder zu überraschen und herauszufordern. An der Spitze des Trios steht der amerikanische Bassist Tim Lefebvre, eine Ikone des Instruments, der mit so unterschiedlichen Künstlern wie David Bowie, der Tedeschi-Trucks Band, Donny McCaslin und Wayne Krantz gespielt hat.

Gemeinsam haben Wollny, Schaefer und Lefebvre eine Musik geschaffen, die von einer überbordenden Dynamik geprägt ist und in der es einen grenzenlosen Sinn für Vielfalt und Episoden von unwiderstehlicher Dringlichkeit gibt. Living Ghosts“ ist wie ein schnell fließender Fluss, den man nur erleben kann, wenn man seine Intensität spürt, in seinen Windungen schwelgt, sich mitreißen lässt und seine plötzlichen und unerwarteten Tiefen erlebt.

‘The Michael Wollny Trio is a reminder that this is the 21st century – and not the 1960s,’ wrote the UK’s Jazzwise magazine as a reflection on the evolution of the jazz piano trio. And yet, in many respects, Wollny’s new album ‘Living Ghosts’ flies in the face of the Zeitgeist: rather than short single tracks, we find four long ‘sets’. It represents the antithesis to a culture based on channel-hopping or of breaking everything down into bite-size fragments. This music flows across any demarcation lines of category, it demands the full attention of listeners, and also rewards them with complete fulfilment to the senses. As ever, Michael Wollny proves that he is the exception to any rule.

For pianist Michael Wollny, his trio with bassist Tim Lefebvre and drummer Eric Schaefer is the constant in a musical cosmos which is otherwise undergoing constant change. The three players are united by a musical vocabulary which is more or less inexhaustible, an outstanding sensitivity in their interplay and the ability to create new music of tremendous tension and dynamism in the moment. Since the release of their last studio album, “Ghosts” (2020, co-conceived and co-produced with Andreas Brandis, the Michael Wollny Trio has performed the material from the album at a wide range of venues, from clubs to classical concert halls and major open-air festivals. Sometimes the trio has performed completely acoustically, sometimes working with a combination of electronic and acoustic sounds. Michael Wollny says, ‘concerts have become beautiful séances where the ghosts of the trio’s songbook visit us at their will. On some evenings they appear briefly and vanish after just a few bars. On others, single motifs inside a theme don’t just stretch out, they also weave new stories.’

The repertoire of ‘Living Ghosts’ consists not only of pieces by ‘Ghosts’, but spans the Wollny/ Schaefer/Lefebvre trio’s decade of collaboration, going back to the release of ‘Weltentraum’ in 2014. That album was a game-changer for Wollny, it was the final step which took him into bigger venues – it’s also one of those jazz albums often to be found in the record collections or playlists of people who don’t tend to listen to much jazz. The trio’s repertoire has continued to evolve through the years because of the regular schedule of live performances that they maintain. Time and again, Wollny, Schaerer and Lefebvre will allow new spaces to open up in the pieces, as they search together for new, previously unheard music. There are often subtle nuances which give the music a completely new direction in mid-flow. The original compositions, therefore, often serve as just a starting point for these new, and collectively formed musical explorations.

It follows that the running order of the album ‘Living Ghosts’ is not divided into a conventional series of individual tracks. What we have are four long chapters, and within these substantial narrative arcs are formed out of fragments from compositions which are re-told in different ways. Michael Wollny says: As the pieces gradually shed their ties to specific arrangements, questions such as which key, what mood, and even whether to make a setlist, have been consigned to the past. New repertoire mingles freely with old; at any moment, different doors, connections and reinterpretations can open up. When we begin our concerts now, we never know which fragments of which pieces will emerge or the order in which they might unfold.’

The album ‘Living Ghosts’ is the recording of a concert from April 2024 at the ‘Illipse’ in Illingen, Germany. The recording shows three distinctive characters forming a unit in which both empathy and in-the-moment responsiveness are to the fore. Their music is so much more than the sum of its parts, impressively diverse as the individual components are: Michael Wollny has long been considered one of the most important European pianists of his generation, notably for the way he crosses genres. He is someone who ‘can turn any kind of music into an experience that takes your breath away’ (Süddeutsche Zeitung). In his playing, influences from jazz, classical, indie pop, new and early music merge into a distinctive personal style. Wollny has been working with drummer Eric Schaefer for more than 20 years. No one plays the drums like Schaefer: from the softest whisper to the most powerful blast, beyond the instrument’s conventions, with an almost childlike playfulness and at the same time the deepest penetration of all possible styles from new music to heavy rock. Wollny and Schaefer are united by a deep familiarity that has grown from thousands of encounters, and at the same time by their ability to surprise and challenge each other again and again. The trio is anchored by American bassist Tim Lefebvre, an icon of the instrument who has played with artists as different as David Bowie, the Tedeschi-Trucks Band, Donny McCaslin and Wayne Krantz.

Together, Wollny, Schaefer and Lefebvre have created music that has an exuberant dynamism about it, and in which there is a boundless sense of variety, and episodes of irresistible urgency. ‘Living Ghosts’ is like a fast-flowing river; the only way to experience it is to feel its intensity, to revel in its twists and turns, be carried along and to experience its sudden and unexpected depths.